Strålkastarkäglan skär genom mörkret. Med skarp blick styr Rick Hoyne sin Volvo FH genom den australiska natten. I tjugotvå år har Rick varit chaufför för Australia Post med bas i Melbourne. Han har tre körningar i veckan. Inga terräng- eller trafikförhållanden är främmande för Rick.
Den här natten är han på väg till Dubbo, en över 700 kilometer lång körning. Där ska en annan förare byta av och köra lastbilen vidare till Brisbane. Rick ligger på en lång raksträcka på Newell Highway i närheten av den ensliga staden Jerilderie i västra New South Wales. Kängurur blir en trafikfara när de samlas på vägen. Den svåra torkan i området gör att de söker sig till vägrenen där gräset är vått av nattens dagg som rinner av från vägbanan.
– Kör man på en känguru kan den skada lastbilen rejält, särskilt de större djuren som till och med kan hoppa genom vindrutan, säger Rick och stirrar intensivt genom vindrutan, redo att när som helst göra en undanmanöver om det skulle behövas.
Australien är känt för att ha bland de svåraste vägförhållandena i världen för lastbilar, och de som transporterar postförsändelser måste vara särskilt uppfinningsrika och flexibla för att klara de här besvärliga förhållandena. Vädret i Australien varierar från tropiskt oväder med temperaturer närmare 40 grader Celsius längst uppe i norr till snö och is i Australalperna längst nere i söder.
– Australien är ett stort land. Avstånden är enorma, och därför är det viktigt att alla aspekter tas med i beräkningen så att vi kan garantera att posten kommer fram i tid, säger Chris Pearce, som är transportansvarig på Australia Post.
Företaget ansvarar för postdistributionen till alla städer i Australien och har organiserat sitt transportsystem så att posten kan levereras i tid inom hela landet. Vagnparken består av totalt 10 600 fordon, allt från motorcyklar till dragbilar med dubbla semitrailers, för att man ska kunna ta sig fram överallt, på gator i förorten och på motorvägar.
Att leverera post i Australien är inget litet uppdrag. Australia Post hanterar 21 miljoner försändelser om dagen varav 2 miljoner är paket, siffrorna fördubblas under högsäsongen runt jul.
Med denna ofantliga mängd måste man vara extra effektiv under högsäsong. För att hantera
de enorma volymerna, och få ut paketen i utlovad tid har man varit nytänkande i sitt sätt att strukturera vagnparken, bland annat genom att välja de lastbilar och släp som bäst klarar uppdraget.
– Vägförhållandena och vädret, som kan vara extremt, tas med i beräkningen och vi har anpassat våra körningar och fordon så att de alltid kan hålla högsta effektivitet, säger Chris Pearce.
Volvodragbilarna är grundstommen i fjärrtransporterna. Bland vagnparkens 125 Volvo FH-modeller är det 65 som körs med dubbla semitrailers. Sådana används även i andra delar av världen, men i Australien har man utökat flexibiliteten till en maximal totalvikt på 62,5 ton och utnyttjat volymen i den 26 meter långa kombinationen full ut.
Större ekipage kan ersätta många mindre lastbilar. Transporterna blir bränsleeffektivare, utsläppen minskar, trafikstockningarna och vägslitaget blir mindre och säkerheten ökas.
Genom ett främre underkörningsskydd och hyttsäkerhet som standard var Volvo en av de första lastbilstillverkare som uppfyllde lagkraven för 26 meter långa dubbelsläpskombinationer i landet.
Fordonen för fjärrtransporter kör sammanlagt 25 miljoner kilometer varje år, lika med avståndet från jorden till månen och tillbaka. 32 gånger. I detta avseende har Australia Post ett ganska svårslaget rekord.
Avstånden mellan staternas huvudstäder är enorma. Mellan Sydney på ostkusten och Perth på västkusten är avståndet 4110 kilometer. Lika långt som fågelvägen mellan Madrid och Moskva.
Fjärrtransporterna sträcker sig från tätbefolkade områden till några av de mest avlägsna regionerna i landet. Alla lastbilar är utrustade med transportinformationssystem och trötthetsvarnare. Att hyttsäkerheten är hög har också stor betydelse med tanke på Australiens ständiga problem med kängurur som korsar vägarna och lös boskap i oinhägnade marker.
– Alla körningar kan vara tuffa på sitt sätt. Klimatet i Australien är mycket oförutsägbart. För några veckor sedan var det till exempel minus fem grader och is på vägarna i huvudstaden Canberra medan det var 38 grader plus i Darwin i norr, säger Chris Pearce.
Rick Hoyne fortsätter att spana efter kängurur i natten på sin maratonkörning från Melbourne till Dubbo.
-Under en långkörning är något av den viktigaste att sitta bekvämt för att kunna köra säkert. Och man blir mindre trött i en riktigt bekväm lastbil, säger han.
Läs mer på vår globala webbplats "Moving the world" (engelska)